El primer esfuerzo para sistematizar el estudio de los procesos industriales condujo a reconocer que muchos de los procesos tiene operaciones y técnicas comunes, esto es, que están basadas en los principios fundamentales. Por ejemplo, la mayor parte de ellos requieren ser calentados, transportados y purificados o separados en sólidos, liquidos. Muchos procesos diferentes utilizan los mismos procesos de purificación como la destilación, extracción y absorción.
Una concepción aceptada establece que una operación unitaria esta constituida por una serie coordinada de operaciones individuales que se realizan independientemente de la industria o proceso de fabricación.
El primer establecimiento formal de este punto de vista fue efectuado en 1915 por Arthur D. Litte. La teoría de las operaciones unitarias está basada en leyes definidas y bien comprendidas. El ingeniero químico debe estar capacitado para desarrollar, proyectar y dirigir tanto los procesos como la construcción de la maquinaria o equipo en el que se fabrique los productos.
Descripción de operaciones
| Absorción química | Destilación en columnas | Humidificación |
| Absorción de gases | Electrolisis | Pirolisis |
| Adsorción | Empaques y torres empacadas | Refinación |
| Almacenamiento | Enfriamiento | Refrigeración |
| Bombeo | Extracción | Secado |
| Calentamiento | Extrusión | Sedimentación |
| Clarificación | Filtración | Tamizado |
| Centrifugación | Fluidización | Torre de enfriamiento |
| Combustión | Galvanizado | Transporte de sólidos |
| Condensación | Horneo | Trituración |
| Cribado | Intercambio iónico | Vulcanizado |
| Cristalización | Liofilización | |
| Cromatografía | Lixiviación | |
| Destilación | Mezclado | |
| Destilación Flash | Molienda |
Bibliografía
Se recomienda leer el capítulo 1 del libro. Introducción a la Ingeniería Química. Autores Walter L. Badger, Julius T. Banchero. Editorial McGraw-Hill. Aunque su publicación en español data de 1977 es un excelente material para jóvenes estudiantes que incursionan en la Ingeniería Química.
Contenido del Libro
| Capítulo | TEMA | Equipo |
| 1 | Introducción | |
| 2 | Movimiento de fluidos | |
| 3 | Transporte de fluidos | |
| 4 | Transmisión de calor | |
| 5 | Evaporación | |
| 6 | Destilación | |
| 7 | Extracción | |
| 8 | Transferencia de masa | |
| 9 | Absorción de gases | |
| 10 | Secado | |
| 11 | Cristalización | |
| 12 | Filtración | |
| 13 | Mezcla de materiales | |
| 14 | Separación por tamaños | |
| 15 | Trituración y molienda |